Dos nadadores cruzan Frederick Sound por primera vez desde que se recuerda

Publicado por Shelby Herbert | 4 de agosto de 2023

Dos nadadores cruzaron con éxito el Frederick Sound, cerca de Petersburgo, a mediados de julio. Pasaron horas en el agua alimentada por el glaciar, que en algunas partes alcanza 600 pies de profundidad. Es la primera vez en la historia que alguien logra cruzar el tramo de siete millas.

Había icebergs en el horizonte y la temperatura de la superficie ronda los 50 grados. Las aguas del Frederick Sound estaban frías, como cuchillos en la piel, frías. Así me sentí cuando fui a agarrar una bandera de “buceador abajo” que cayó por la borda.

Cuando estás completamente sumergido, sientes como si te quitaran el aliento de los pulmones. Por eso Andrew Simmonds llevaba un traje de neopreno tan grueso que le llevó media hora ponérselo. El traje lo protege de lo peor del frío, pero pasará el resto del día en esa agua helada.

Simmonds, de 61 años, es la primera persona que se recuerda que intenta cruzar el estrecho a nado. El verano pasado estuvo cerca, pero no lo logró. Quería llegar hasta el final esta vez, en lo que dice será su último intento.

Pero las cosas han cambiado: ahora va por la plata. Simmons fue derrotado cuando otro nadador logró cruzar apenas tres días antes. Su nombre: Scott May.

"En realidad, fue la oscilación de marea más corta del mes y el clima parecía hermoso", dijo May.

May, de 59 años, es una maestra jubilada de Juneau. Vio la oportunidad en una ventana de buen tiempo y aprovechó.

“Hablé con mi esposa Bridget y mi buen amigo Tommy Thompson y les dije: 'Oye, salgamos en el barco el miércoles por la mañana'”, dijo May. “Luego fuimos allí y saltamos al agua, y el resto es historia, supongo”.

Puede que Scott May haya sido el primero en cruzar, pero tomó la ruta más corta. Simmonds busca el camino más largo: siete millas.

Sin embargo, existe camaradería entre los dos nadadores, incluso desde la distancia. No se conocieron en persona hasta después del segundo intento de Simmonds. El día en que Simmonds nada, May lo observa desde su casa a través de un par de binoculares. May también dio algunos consejos: para él, la parte más difícil fue soportar la temperatura extrema. Dice que a mitad del camino el frío era casi insoportable.

“Me estaba desanimando porque hacía más frío y Frederick Point no se acercaba”, dijo May. “No quería renunciar; no soy alguien que se rinda fácilmente. Cuando vi las rocas y las algas, simplemente pasé por esa última parada y ni siquiera me detuve, literalmente me arrastré y me senté. Esa fue la mayor parte de todo el asunto”.

El año pasado, Simmonds tuvo que luchar contra una fuerte corriente justo antes de llegar al final. Lo quemó y tuvo que regresar al barco. Mientras se prepara para este viaje, admitió que le preocupa que sus “viejos huesos” no lo logren. Pero se ríe a través de los nervios, como los que rodean su profundo miedo de toparse con la vida marina que acecha debajo.

“Pensé que me daría un ataque cardíaco si miraba hacia el agua y había ojos mirándome”, dijo Simmonds. “Realmente me habría asustado. Pero eso era parte de eso: enfrentar los miedos”.

Simmonds ha recorrido tres cuartos del camino a través del sonido cuando la incomodidad realmente comienza. Está sintiendo el frío: su rostro expuesto está pálido y sin sangre.

Simmonds está en el equipo de Búsqueda y Rescate de Petersburgo y se lastimó el hombro izquierdo hace unas semanas mientras transportaba equipo para los bomberos que estaban apagando un incendio que consumió la iglesia católica local.

Josef Quitslund pilota el barco de rescate. Periódicamente se detiene para hablar con el hombre en el agua; a veces, ofreciéndole comida: galletas con chispas de chocolate y leche, según su petición.

Simmonds está flaqueando un poco. Y lucha contra la corriente, como el año pasado. Desde el asiento del capitán, Quitslund señala que es lo suficientemente fuerte como para mover su barco. Pero los brazos y piernas de Simmonds nunca dejan de moverse.

Siete horas después de abandonar la orilla de Sandy Beach, Andrew Simmonds toca la cara del acantilado del otro lado. Aterriza a sólo unos metros de una cascada y cae al océano.

El año pasado, Simmonds dijo que estaba cruzando el estrecho sin “ninguna buena razón”. Pero ahora dice que tiene varios.

"Se trata de imaginación y de ver hasta dónde puedo llevar estos viejos huesos", dijo Simmonds. "Se trata del maravilloso apoyo que recibí el año pasado".

¿Qué sigue para los dos nadadores? No lo saben, pero están pensando en fundar un club. Por ahora, es un club justo de dos, al menos hasta que otros reúnan el coraje para cruzar nadando las implacables aguas del Frederick Sound.