La vida en Washington DC

En 1989, la tasa anual de homicidios superó los 400 y en 1991 llegó a 482. En relación con 100.000 habitantes, ninguna ciudad estadounidense importante fue peor.

"Estamos en una zona de guerra... el crimen está fuera de control". Así lo dijo un destacado miembro del Consejo de Distrito que dirige el Distrito de Columbia, como se conoce oficialmente a la capital estadounidense, Washington.

Trayon White, uno de los 13 miembros del Consejo encargado de formular políticas, hablaba ante una multitud de residentes enojados después de un caluroso fin de semana de agosto durante el cual seis personas fueron asesinadas a tiros en diferentes partes de la ciudad. White pidió el despliegue de la Guardia Nacional para frenar la peor ola de violencia en 20 años.

El llamado de ayuda militar llevó a los residentes a reflexionar sobre una pregunta: ¿Washington está regresando a los viejos tiempos de finales de los 80 y principios de los 90, cuando la ciudad era descrita rutinariamente como la “capital del asesinato” de Estados Unidos?

En 1989, la tasa anual de homicidios superó los 400 y en 1991 llegó a 482. En relación con 100.000 habitantes, ninguna ciudad estadounidense importante fue peor.

El número de muertos en lo que va del año es modesto en comparación, aunque a finales de agosto alcanzó una cifra no vista en dos décadas: 166. Pero mientras la violencia ha aumentado en Washington, los criminólogos informan que las tasas de homicidios han ido disminuyendo en docenas de otras ciudades importantes, incluidas Nueva York, Chicago, Filadelfia y Baltimore.

Por qué la capital estadounidense se está quedando atrás de la tendencia es una pregunta que los expertos aún no han resuelto. Pero hay consenso en que es poco probable que la ciudad vuelva a hundirse en los viejos tiempos de la “capital del asesinato”. Uno de los principales impulsores entonces fue la rápida expansión del consumo de crack y la lucha de sus traficantes por cuota de mercado.

La epidemia de crack comenzó a desvanecerse a mediados de los años 1990. ¿Quién está ahora detrás de los asesinatos? El año pasado, un estudio realizado por el Instituto Nacional para la Reforma de la Justicia Penal y el Departamento de Policía Metropolitana encontró que un pequeño grupo de personas era responsable del 60 al 70 por ciento de toda la violencia armada en la ciudad.

El estudio señaló a pandillas callejeras cuyos miembros tienen antecedentes penales y a personas que han sido víctimas de violencia armada o estuvieron, de alguna manera, relacionadas con un tiroteo reciente. Más de dos tercios de los tiradores y sus víctimas tienen entre 18 y 34 años.

Tanto en los “viejos tiempos” como ahora, gran parte de la violencia relacionada con las armas de fuego tiene lugar en los barrios del sureste de la ciudad, predominantemente negros y pobres. Pero últimamente, los delitos contra la propiedad se han extendido a partes de la capital que durante mucho tiempo se consideraron seguras. Ese tipo de delitos abarca desde robos y robos de vehículos hasta robos con fuerza, robos a mano armada y lo que se conoce como redadas de robo y robo.

Se trata de docenas o más de ladrones enmascarados que irrumpen en tiendas, rompen escaparates, agarran mercancías, las meten en bolsas de basura y salen corriendo. Pocos son capturados y arrestados, y muchas de las redadas se llevan a cabo en barrios ricos clasificados entre los más seguros de la ciudad.

La farmacia CVS, a unas cuadras de donde vivo, fue allanada dos veces este mes, y los ladrones limpiaron los estantes de productos de belleza, jabón, detergentes para la ropa y una variedad de otros productos.

Estas redadas han fomentado una sensación generalizada de inseguridad no sólo entre los residentes de la ciudad sino también entre los diplomáticos extranjeros.

El 24 de julio, el consulado de México en Washington publicó un tuit instando a sus nacionales a “tomar precauciones” en la ciudad debido a “un aumento significativo de la delincuencia en áreas antes consideradas seguras”.

Fue un giro extraño en las advertencias sobre los peligros en sus respectivos países. El Departamento de Estado de Estados Unidos emite rutinariamente advertencias de viaje a los estadounidenses que planean visitar México, más regularmente durante las vacaciones de primavera, cuando los estudiantes universitarios se dirigen a Cancún y otros centros turísticos de playa, así como a estados mexicanos donde los narcotraficantes dominan.

Un problema para resolver los delitos contra la propiedad que hacen que muchos residentes se sientan más inseguros que en los años de mayor número de asesinatos es que las autoridades de la ciudad no han encontrado una manera de lidiar con los delincuentes juveniles.

Al escribir sobre un violento tumulto en la Universidad Howard, predominantemente negra, el columnista del Washington Post, Colbert King, se quejó del trato indulgente dado a los jóvenes delincuentes.

El incidente al que se refirió involucró a unos 50 jóvenes involucrados en una gran pelea en un restaurante cerca del campus que hirió a varios estudiantes y dejó a uno hospitalizado con heridas de arma blanca.

"Si por casualidad la policía detiene a los jóvenes que causaron estragos en Howard", escribió, "la mayoría volverá a las calles antes del atardecer para reírse de ello". King se burló de un proyecto de ley de emergencia contra el crimen recientemente aprobado que la jefa interina de policía de DC, Pamela Smith, elogió en una conferencia de prensa sobre la última ola de violencia.

Smith señaló con aprobación que, gracias al proyecto de ley, “31 de 103 menores arrestados recientemente han sido detenidos. Smith se siente bien por eso. Setenta y dos jóvenes sospechosos ahora se sienten aún mejor”.

Eso podría cambiar, esperan los funcionarios de DC, con un toque de queda para jóvenes a partir del 1 de septiembre. Inicialmente se aplicará en unos pocos distritos donde la criminalidad ha aumentado.

Según el toque de queda, los residentes menores de 16 años no podrán salir a la calle entre las 23.00 y las 6.00 horas. Los fines de semana, el toque de queda comienza a medianoche. Queda por ver cuánto cambio se producirá.

(Fin de edición, BD 30 de agosto de 2023)

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Bernd Debusmann

Bernd Debusmann es un periodista veterano que trabajó con Reuters durante casi 50 años, informando desde más de 100 países, incluidas zonas de conflicto como Angola, Eritrea, América Central, Irán e Irak. Le dispararon en la espalda desde un coche que pasaba en Beirut en 1980, lo que él llama "censura con una bala de 7,65 mm". Permanece encerrado cerca de su columna como "un recuerdo permanente".

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