En el centenario de Jack O'Neill, celebremos la protección y la educación de los océanos

Mucho antes de establecer su primera tienda de surf en Santa Cruz en el sitio actual del Dream Inn, Jack O'Neill buscaba formas de mantenerse abrigado mientras practicaba surf en las frías aguas del norte de California. Sus esfuerzos dieron origen al traje de neopreno, revolucionaron el surf (y otros deportes acuáticos) y lo convirtieron en un ícono local.

Más de 70 años después de que inició su negocio y en su centenario, recordemos no solo su maravilloso invento, sino también su espíritu y su dedicación al acceso costero, la protección de los océanos y la educación a través de la creación de O'Neill Sea Odyssey.

He sido director ejecutivo de O'Neill Sea Odyssey durante el año pasado y he hablado con muchos en nuestra comunidad que recuerdan el asombro que sintieron al ver aparecer en el agua la cola gigante de una ballena, saborear la sal en sus labios o navegar alrededor del muelle o ver el Beach Boardwalk desde el mar a bordo del Sea Odyssey. La experiencia crea una sensación de asombro que no se puede replicar en tierra. Sirve como una chispa crucial para despertar la curiosidad y la conexión con nuestro ecosistema costero.

Antes de que podamos pedirle a la próxima generación que proteja y conserve este ecosistema, tenemos que darles esa chispa, esa pasión y esa sensación del mar como un espacio de misterio y magia. Me han dicho que Jack habló de O'Neill Sea Odyssey como su mayor logro. Una vez dijo: "Quiero que este programa siga y siga".

Él está cumpliendo su deseo.

El viaje de Jack comenzó a principios de la década de 1950, cuando surfeó en Kelly's Cove, debajo de Cliff House en San Francisco, con su amigo Harry Hind (quien más tarde lo apoyaría en la construcción de una tienda de surf en el puerto de Santa Cruz). Jack quería surfear por más tiempo y decidió encontrar una manera de mantenerse abrigado, y finalmente desarrolló un diseño de traje térmico con neopreno.

Jack también se convirtió en un ávido protector de los océanos y, al pensar en la necesidad de conservarlos, se dio cuenta de que los jóvenes no estaban en la conversación. Quería solucionar eso y ayudar a cultivar la próxima generación de protectores de los océanos.

Por eso, después de convertir su negocio de trajes de neopreno en un líder internacional en diseño y producción, Jack centró su atención en la educación. Creó O'Neill Sea Odyssey para eliminar las barreras para los jóvenes que desean aprender y experimentar nuestro ecosistema oceánico.

Para impartir educación sobre el océano como quería, Jack sabía que necesitaba un barco. Quería que los niños estuvieran en el agua, aprendiendo sobre navegación y ciencias, no en un aula en tierra.

En 1983, él y su hijo, Tim O'Neill, viajaron a Sand City para recuperar un catamarán de vela sin terminar y transformarlo en un aula oceánica. Lo llamaron “Equipo O'Neill” y en los últimos 25 años, 117.000 estudiantes lo han abordado para vivir una experiencia educativa gratuita en el mar.

El barco, de 65 pies de largo y 28 pies de ancho, sirvió en la década de 1980 como plataforma para el globo aerostático de Jack y encajaba perfectamente en el programa. La visión surgió cuando Tim comenzó a trabajar con Jim Holm, Carl Keehn, Mike Egan y Theresa Coyle, entre otros, para desarrollar un programa escolar de ciencias. Dan Haifley se unió como primer director ejecutivo en 1999 para ayudar a promover la misión.

Hoy, el objetivo sigue siendo el mismo: ofrecer un aprendizaje innovador, práctico y dinámico.

Mientras están a bordo, los niños no se dan cuenta de cuánto están aprendiendo sobre conservación, cuencas hidrográficas y los frágiles ecosistemas oceánicos. Son curiosos y están inmersos, entusiasmados por el agua, las olas y las ballenas.

Desde que se lanzó el programa en 1996, O'Neill ha ampliado su alcance y ha seguido eliminando barreras al acceso al océano. En 1999, Tom y Judy Webster establecieron el Adam Webster Memorial Fund, que desarrolla planes educativos personalizados para estudiantes con necesidades especiales.

O'Neill Sea Odyssey también agregó instrucción bilingüe, tradujo su plan de estudios y creó el programa “Transportation for Ocean Stewards” para brindar apoyo a los grupos de estudiantes para viajar al puerto de Santa Cruz. Ahora también estamos utilizando en el programa nuestro nuevo catamarán, construido según los deseos de Jack, pero lanzado después de su fallecimiento en 2017. Este año brindamos servicios a un total de 170 clases escolares con una oportunidad práctica de aprender sobre la Bahía de Monterey.

El programa hizo una pausa durante la pandemia, pero regresó con entusiasmo y pronto alcanzará nuestra meta de 125,000 estudiantes atendidos. Estamos planeando una fiesta este otoño para honrar el cumpleaños de Jack y los más de 25 años de programas exitosos.

Estén atentos a la información sobre esta celebración. Será una oportunidad para honrar a Jack y asegurar el éxito del programa para las generaciones futuras.

Felices 100 años, Jack. Estamos agradecidos por tu visión y compromiso con el disfrute y la educación de nuestro océano.

Tracey Weiss es directora ejecutiva de O'Neill Sea Odyssey y miembro de la junta directiva de la California Marine Sanctuary Foundation. Vive en Live Oak con su esposa y su familia.