Kim Rea de Melbourne, la participante de mayor edad en el nado invernal The Rip de 2023 en la bahía de Port Phillip

Hace seis meses, Kim Rea no podía nadar 50 metros sin quedarse sin aliento.

Pero hoy será el mayor de las 26 personas que nadarán The Rip, el traicionero tramo de agua de 3,2 kilómetros entre Point Nepean y Point Lonsdale en la bahía de Port Phillip.

Al hombre de 73 años le encantaba nadar en el océano hasta que tenía alrededor de 50 años, cuando cambió el estilo libre por la caminata después de que su artritis empeoró.

Un descanso de dos décadas del agua fue suficiente para despertar la curiosidad de Rea, por lo que se lanzó y volvió a la piscina a principios de este año.

"Me sorprendí mucho cuando no pude recorrer 50 metros sin parar para intentar recuperar el aliento", dijo.

Decidido a recuperar su antigua fortaleza, Rea iba a la piscina tres veces por semana y rápidamente recuperó su capacidad para completar cómodamente una vuelta.

Al mismo tiempo, se preguntaba si podría cruzar a nado la bahía de Port Phillip.

Sabía que el entrenador de natación Grant Siedle, director de Rip Swim, facilitaba estos viajes, pero solo se permitía participar a grupos de nadadores por motivos de seguridad y el señor Rea no tenía equipo.

"A mi edad, no conozco a nadie que esté interesado y sea capaz", dijo.

"Simplemente decidí que todo era demasiado difícil".

Las reglas cambiaron a principios de este año. Por primera vez, Siedle acogería a nadadores solitarios.

Ports Victoria llegó a un acuerdo con él para impedir que los buques de carga atravesaran la bahía durante aproximadamente una hora y media mientras los nadadores hacían su viaje.

"Al principio, como teníamos que ocuparnos del transporte marítimo, necesitábamos mantener a la gente unida", dijo Siedle.

"Pero el acuerdo de envío me permitió ofrecer espacios en solitario".

El señor Rea se apuntó rápidamente y empezó a entrenar.

"Para mí fue un incentivo entrenar para algo que aumentaría mi resiliencia y lograr algo que siempre quise hacer".

Pero entonces Rea se enfrentó a algo en lo que no había pensado: el agua fría.

En honor a Doug Mew, quien cruzó la bahía por primera vez sin traje de neopreno en 1971, los participantes deben hacer lo mismo: en agua a 11 grados centígrados.

"Si pensaba que me faltaba el aire, el agua fría se lo quita todo", dijo Rea.

Así que cambió su régimen de entrenamiento y optó por los igualmente fríos Brighton Baths.

Nadó allí sin traje de neopreno tres veces por semana, algunos días disfrutando del sol y otros luchando contra el viento o un calambre en la pierna.

Después de tres meses de entrenamiento, se siente fuerte y confiado para el evento de hoy.

"No hay nada en la natación que me impida cruzar con éxito, desde el punto de vista de la distancia", dijo.

El señor Rea es uno de los 26 nadadores que participan en la natación.

Siedle, que ha realizado cruces de verano e invierno en la bahía de Port Phillip durante casi 10 años, dijo que creía que Rea era la persona de mayor edad en nadar The Rip durante el invierno.

Y este baño de invierno es muy esperado.

Siedle tuvo que posponer el evento un mes debido al viento, pero el tiempo parece bueno para este fin de semana.

Alrededor de 780 nadadores han cruzado The Rip durante la última década, y Siedle ha sido parte de cada uno de sus viajes desde el principio.

"Conozco personalmente a cada nadador y todos han realizado un nado de clasificación. Es la mejor manera de garantizar que todos estén seguros", dijo a ABC Radio Melbourne.

"Es emocionante ver a la gente cruzar este cuerpo porque es un área increíble".

En cuanto a si Rea completará otro viaje oceánico como este, dijo que sería éste.

"Esta es una oportunidad única en la vida para mí", afirmó.

Mientras tanto, el señor Rea piensa en lo bien que se sentirá cuando llegue a la meta.

"Dos de mis hijos actuarán como mi equipo de tierra", dijo.

"Tendrán una toalla limpia esperándome".