Nadadores completan récord 24

El equipo de relevos también quiere llamar la atención sobre el rápido calentamiento del lago

Aproximadamente a las 7:30 am del miércoles por la mañana, Craig Collins salió empapado del lago Superior, vestido solo con un pequeño traje de baño y un gorro de baño amarillo, y corrió hacia la playa de Canal Park en Duluth. Un par de docenas de espectadores lo saludaron, aplaudiendo y vitoreando.

“Me encanta esto”, dijo sonriendo el hombre de 64 años de Minneapolis. ¿Y por qué no? Acababa de completar el tramo final de una natación de relevos de 48 millas sin escalas que comenzó en el Parque Estatal Split Rock Lighthouse el martes por la mañana y terminó en Duluth 23 horas y media después de que el primer miembro del equipo ingresara al agua.

Los seis nadadores se alternaron cada hora y nadaron durante toda la noche, acompañados por dos embarcaciones de apoyo y un equipo de filmación de documentales. Completaron el nado más largo observado y documentado en el Lago Superior sin trajes de neopreno ni ayudas artificiales.

“Tuvimos muchas cosas, pero Superior no nos venció este día”, dijo la capitana del equipo Karen Zemlin, de 55 años, de Plymouth, Minnesota.

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Los nadadores tuvieron que lidiar con olas de 3 a 5 pies, con olas de espuma más tarde en la tarde. A veces las olas los bañaban. “Lo cual fue súper, súper desafiante”, dijo Zemlin. "Solo hay que tener suficiente experiencia para no entrar en pánico".

Afortunadamente, no nadaron contra las olas; de lo contrario, Zemlin dijo que es posible que no hubieran podido terminar. Varios nadadores también sufrieron ligeros mareos. Zemlin dijo que su estómago gruñía después de cada uno de sus baños, pero que se sentía demasiado mal para comer.

Un desafío que el Lago Superior no planteó a los nadadores fue el agua súper helada. La temperatura del agua se mantuvo estable en los sesenta grados, llegando incluso a los 66 grados Fahrenheit cuando se acercaron a Duluth.

Todavía hace frío para los estándares de la mayoría de los nadadores. Una piscina típica se calienta a unos 80 grados. Pero es relativamente templado para el Lago Superior, uno de los lagos más grandes y fríos del mundo.

Y esa fue una de las fuerzas que motivaron la natación, no sólo para establecer un récord, sino también para crear conciencia sobre el impacto del cambio climático en el Lago Superior, uno de los lagos que se calienta más rápido del mundo.

"Es un poco agridulce", dijo Casey McGrath, de 51 años, de Minneapolis. "Es una experiencia genial que pudimos tener, pero en realidad, en cierto modo, no deberíamos haber podido hacerlo, al menos no sin trajes de neopreno".

Para Karen Zemlin, quien comenzó el relevo el martes a las 8 am, nadar en el Lago Superior fue como caer en el fresco abrazo de un viejo amigo.

Lleva casi dos décadas nadando en el Lago Superior. Es donde vino a entrenar después de intentar cruzar a nado el Canal de la Mancha por primera vez en 2015.

Para ese famoso nado, luchó contra el agua durante 11 horas y logró cruzar casi por completo. Pero cuando faltaba menos de una hora, su equipo de apoyo la sacó. Ella sufría de hipotermia.

“Ya no recordaba que era Francia. Sabía que quería llegar allí. Pero no podría haberte dicho que era Francia”, recordó.

Sus manos eran como garras: no podía abrir su botella de agua.

“Cuando lo procesamos más tarde, me di cuenta de que recordaba las primeras seis horas de natación. Pero las siguientes seis horas de natación para mí fueron como una hora y media. Entonces perdí horas de lo que estaba pasando allí”.

Zemlin sabía que necesitaba pasar más tiempo entrenando en agua fría. Los lagos en los que nadó en las Ciudades Gemelas a menudo tenían 70 grados o más. Entonces llegó al lago Superior en busca de agua a 60 grados, o incluso más fría.

“Le digo a la gente que si nado en agua a 55 grados o menos, es como tener un dolor de cabeza helado en los brazos y las piernas. Entonces es como esa sensación de hormigueo y mucho dolor que sientes en la frente cuando comes helado demasiado rápido”.

Cuando volvió a nadar el Canal de la Mancha en 2019, no solo lo cruzó, sino que estableció un récord para mujeres mayores de 50 años. “Nadé muy bien”, dijo Zemlin. "Me sentí como si tuviera el control y listo para comenzar".

Pero el agua del Lago Superior, aunque a menudo sigue siendo extremadamente fría, no suele estar tan helada como en el pasado.

"Siento que estoy notando más agua a 70 grados de lo que hubiera notado", dijo Zemlin. "Y siento que a veces tengo que ir más lejos para alejarme del agua a 70 grados porque es demasiado cálida para mis propósitos".

Lo que Zemlin siente en primera persona, sumergido en el agua, se refleja en los datos.

"Los años recientes desde 1998 tienden a ser del orden de cuatro a cinco grados Fahrenheit más cálidos que antes de 1998", dijo Jay Austin, profesor del Observatorio de los Grandes Lagos de la Universidad de Minnesota Duluth.

Ese rápido calentamiento se debe en gran medida a inviernos más cálidos. La noche promedio de invierno en Minnesota es aproximadamente seis grados más cálida que a principios del siglo XX. Esto ha llevado a una fuerte reducción de la capa de hielo en el Lago Superior: alrededor del 80 por ciento entre 1973 y 2010.

A los inviernos con poca capa de hielo tienden a ir seguidos de veranos con agua cálida. Y un calentamiento de tan solo unos pocos grados puede tener un enorme impacto en la capa de hielo.

“La diferencia entre un año con mucho hielo en el que la gente se recrea en el hielo y visita las cuevas de hielo, y un año en el que básicamente no hay hielo en un lago abierto, puede deberse a diferencias en las temperaturas promedio del aire en invierno del orden de 4 a 5 grados Fahrenheit”, dijo Austin.

Austin enfatiza que el famoso agua helada del Lago Superior no va a desaparecer. Por ejemplo, hace apenas un par de semanas, la temperatura del agua a lo largo de la costa norte cambió repentinamente de 60 grados a 30 grados, debido a un proceso conocido como afloramiento. Es entonces cuando los vientos empujan el agua superficial cálida lejos de la costa, permitiendo que el agua fría de las profundidades del lago suba a la superficie.

Y todavía habrá inviernos fríos durante los cuales el lago estará cubierto de hielo, seguidos de agua fría en el verano. Pero esos años son cada vez más raros.

"Habrá cada vez más años cálidos, en los que será razonablemente cómodo nadar, y cada vez menos años fríos", dijo Austin. "Pero eso no significa que los años fríos vayan a desaparecer".

Un lago Superior que se calienta puede significar nadar más cómodamente la mayor parte del tiempo. Pero también tiene impactos más perjudiciales, afirma Austin.

El agua más cálida, combinada con el aumento de la escorrentía de las grandes tormentas asociadas con el cambio climático, ha provocado la formación de floraciones de algas tóxicas en el lago Superior. Y las especies de peces nativas del Lago Superior, incluido el arenque, que necesitan agua fría para prosperar, han mostrado signos de disminución.

Los nadadores esperan llamar la atención sobre esos cambios a través de una asociación con el Centro para la Educación Ambiental Global de la Universidad Hamline, que está filmando el nado, junto con PBS North en Duluth, para incluirlo en un documental sobre el cambio climático y el Lago Superior que se estrenará a finales de este año. año.

"Lo que estamos haciendo es realmente celebrar lo extraordinario del lago, y su agua fría es obviamente la esencia de eso", dijo John Shepard, director asociado del centro.

"Esperamos que ayude a la gente a pensar en el hecho de que el lago se está calentando y que lo que lograron es más factible ahora de lo que hubiera sido antes".

Katya Gordon de Two Harbors, Minnesota, se paró en la playa de Duluth para dar la bienvenida a los nadadores el miércoles por la mañana. Ella tiene un interés personal en su misión: ella y su esposo Mark llevan a adultos jóvenes y adolescentes a navegar por el Lago Superior para enseñarles de primera mano sobre los impactos del cambio climático en el Lago Superior.

En 2010, mientras navegaban a través del lago desde la costa sur de Wisconsin hasta la costa norte de Minnesota, encontraron agua a 70 grados.

“Y Mark detuvo el bote y les dijo a todos que salieran y nadaran”, recordó Katya Gordon. "¡Esto nunca volverá a suceder!" él dijo. Era como agua de baño.

Pero lo que los Gordon pensaban que era algo excepcional se ha convertido en la norma. Desde entonces, casi todos los años se han topado con temperaturas del agua de 70 grados. Y al menos un año llegó a los 80 grados.

"En nuestra opinión, eso es más o menos lo que escuchamos sobre el cambio climático", dijo Gordon. "Lo que antes era impensable se convierte en algo común".