En imágenes: las notables mujeres buceadoras libres de la isla de Jeju

En diciembre de 2018,Peter Lee Viajó a la isla de Jeju, una provincia tropical apodada el 'Hawái de Corea', para fotografiar una comunidad de mujeres buceadoras, llamadas Haenyo, que durante siglos han sido el principal sostén de sus familias. La mayoría de las mujeres, que tienen entre 60 y 80 años, pasan horas en mar abierto buscando erizos de mar, caracoles turbantes, pepinos de mar y pulpos sin ningún equipo de buceo moderno. Ko Ryou Jin es la más joven, tiene unos 30 años y proviene de tres generaciones de Haenyo. Continúa buceando con su madre, que trabaja desde hace más de 40 años, pero sabe que debido a la dificultad del trabajo, ella podría ser la “última sirena”.

Lee pasó tres días en la isla, reuniéndose con los buzos a las 6 am mientras se preparaban para el mar y, a su regreso, donde pesarían su captura. Los resultados ahora se han recopilado enLa última sirena , un libro de fotografías autoeditado. Como fotógrafo de moda, Lee se sentía atraído por los pequeños detalles: un par de zapatillas de goma con un logotipo de Nike dibujado a mano y el logotipo de Comme des Garçons, y una mujer que sostenía un pulpo en cada mano y un pañuelo de Chanel alrededor de su cabeza. "Algunas de las poses de las mujeres parecían una imagen de moda", dice. "Simplemente tenía tanta fuerza".

Aquí, en sus propias palabras, Peter Ash Lee comparte la historia detrás de su libro.

“Las Haenyo son mujeres increíbles, llenas de energía y tienen entre 70 y 80 años. Están buceando durante ocho horas, cargando una red de cien libras de mariscos que capturaron del océano. Muchos de ellos tenían piedras de plomo adheridas a su espalda para ayudarlos a bucear. La Haenyo más joven intentó explicarle a su madre y a las otras mujeres que el plomo es bastante venenoso y que se cambió a pesas y trajes de neopreno más modernos, pero todas dijeron: "Hemos estado haciendo esto durante años, no Voy a cambiar ahora.

“Bucean en apnea y ni siquiera usan snorkel. Les preguntaba: '¿No haría eso más fácil explorar el fondo marino para ver qué estás buscando?' Y una de las señoras me dijo: 'Bueno, eso sería hacer trampa'.

“Durante cientos de años, han mantenido esta práctica sostenible, pero debido al calentamiento global (dicen que ha habido un cambio de dos grados centígrados en el agua) todo se ha desequilibrado. Ahora tienen que nadar al menos una hora por la mañana antes de encontrar algo que pescar. Está creando una sobreabundancia de erizos de mar en los momentos equivocados, lo que está destruyendo los alimentos que la caracola necesita para sobrevivir. También se ha vuelto mucho más peligroso para los Haenyo, porque hay serpientes marinas y pulpos venenosos que vienen de Tailandia, donde las aguas son más cálidas.

“El más joven ha estado intentando activamente reclutar más Haenyo. Ha estado en programas de televisión nacionales y dirige estos viajes de experiencia Haenyo donde la gente intenta bucear por un día. Pero ella dice que la naturaleza del trabajo es muy difícil y laboriosa. Estuvimos conversando todo el tiempo en coreano pero luego ella dijo: "Soy básicamente la última sirena" en inglés. Me dejó un gran impacto.

“Se había divorciado y tenía una hija pequeña, y el buceo se convirtió en el camino hacia la curación. No creo que ella alguna vez hubiera planeado seguir los pasos de su madre y su abuela, pero eso se convirtió en lo que la salvó. Al principio, solo intentaba no ahogarse y pasar horas ahí fuera, pero hay que ser bueno atrapando para ganarse la vida.

“Corea ha sido tradicionalmente, y sigue siendo, una sociedad bastante patriarcal. Pero en la isla de Jeju, durante generaciones, ha sido una sociedad semimatriarcal. Las mujeres de Jeju son conocidas por ser las más fuertes y Ko Ryou Jin hacía bromas como: 'Sabes, los hombres de Seúl no pueden con nosotros porque somos demasiado fuertes'.

“Este fue mi primer proyecto fuera de la fotografía comercial y de moda. Para mí era importante contar mi propia historia, volver a mi cultura y encontrar algo que sea exclusivo de Corea. No había visto libros anteriores hechos sobre Haenyo por fotógrafos coreanos. Pero para mí fue algo muy personal. Era muy cercana a mi abuela, que falleció hace un par de años, así que salir y pasar tiempo con ellas me parecía casi familiar, como estar con mis abuelas y mis tías, y creo que fue bastante especial”.

La última sirena de Peter Ash Lee se publicará en noviembre. Las fotos de la serie se exhibirán en Where Land Meets Sea, una exposición colectiva en Stroll Garden en East Hampton, Nueva York, del 12 de agosto al 4 de septiembre de 2023.